Who gets free preschool and what age do they have to be?

Three groups of children qualify: 4-year-olds, some 3-year-olds who need extra help, and a small number of 5-year-olds who are too young for kindergarten.

Let us explain. The new preschool program is designed for children in the year before they go to kindergarten — children who turn 4 before the state’s Oct. 1 cutoff date. The state will pay for 15 hours a week of preschool for these students at no cost to parents. Some preschool providers may offer only 10 hours a week — for example, a school district that offers K-12 classes only four days a week.

Some 4-year-olds will get 30 hours of free preschool a week, including those from lower-income families, who speak a language besides English at home, are homeless, in foster care, or have disabilities.

The new preschool program will also cover 10 hours a week of preschool for 3-year-olds in these same groups.

What about 5-year-olds who aren’t in kindergarten yet?

Some 5-year-olds will qualify for free preschool and some won’t.

Children who live in school districts with kindergarten cutoff dates before Oct. 1 will qualify if they turn 5 after the district’s cutoff date and before Oct. 1. For example, a child in a district where children must turn 5 by Aug. 1 to attend kindergarten, will qualify for free preschool if they turn 5 in September. (The application may indicate these children are not eligible. State officials say families should contact the group coordinating universal preschool in their area if this happens. Search this county-by-county list to find contact information for the right local group.)

Five-year-olds who could go to kindergarten but have been held out by their families — a practice often called redshirting — won’t be able to get free preschool through the new state program.

What do I need to fill out the application? Are there income requirements? 

Many families will need about 15 minutes and not much else. The application is offered in English, Spanish, and Arabic, and parents should be able to complete the application on a cell phone or computer.

Families whose household income qualifies their 4-year-olds for extra hours or allows them to enroll a 3-year-old will need to upload documents that prove their income. Families that earn up to 270% of the federal poverty limit — about $81,000 a year for a family of four — fall into this category.

If that describes you, this FAQ lays out which documents the state will accept for proof of household income.

Families who qualify for 3-year-old preschool or extra hours of 4-year-old preschool for reasons other than income levels — perhaps their child has a disability or is learning English — won’t need to show proof of income.

Check this FAQ for details about which documents the state will accept for proof of household income.

How do I know how many hours my child will get? 

The online application system will tell you how many hours your child is eligible for after you enter a few pieces of information. There are four possibilities:

• Not eligible: Your child is too young, too old, or doesn’t live in Colorado.
• 10 hours: If your child is 3 and meets one or more of the eligibility criteria.
• 15 hours: If your child is 4.
• 30 hours: If your child is 4 and meets one or more of the eligibility criteria.

Can I pick my child’s preschool?

Yes. Families will be asked to pick up to five preschools they’d like their child to attend and will be able to rank their choices. Options include school-based preschools, church-based preschools, preschool programs inside child care centers, and state-licensed home-based preschools.

Search and map functions are available to narrow down the choices. You can look for the program your child already attends or explore new options. Children will be prioritized for a spot in a preschool if they’re already enrolled there, if a sibling is enrolled there, or if a parent works there.

There are some cases where preschool providers may not accept a preschool match made by the application system. For example, a school-based preschool might turn away a child who lives outside district boundaries or an employer-based preschool that mainly provides care to children of company employees may not enroll the child of a non-employee. (During the application process, parents will see a blue banner indicating if selected preschools prioritize certain students.)

My child has a disability. What preschools can I pick?

If your child has a special education plan — officially called an Individualized Education Program, or IEP — your child will be served in a preschool classroom run by your school district. That’s because of the way special education laws are written.

If your child doesn’t have an IEP and you’re worried about a developmental delay, contact Child Find, the state’s early intervention program for 3- to 5-year-olds.

My child is 3. What preschools can I pick?

Three-year-olds will mostly be served in preschool classrooms run by their school districts. Some 3-year-olds may have non-school options, but only if their district partners with private preschools. That’s because of the way the state’s preschool law is written.

What if I don’t see my child’s provider on the list?

Preschool providers don’t have to participate in the state’s universal preschool program, but more than 1,000 have chosen to and more are expected to sign up. State officials say if parents don’t find the preschool they want listed in the application system, they should reach out to the preschool provider and encourage them to sign up.

What if I need more hours than what my preschooler is eligible for? 

You can still pay for extra hours above and beyond what the state covers for free, as long as the preschool offers more hours. You can also see if you qualify for financial help through other means, such as the state’s child care subsidy program for low-income families, called the Colorado Child Care Assistance Program.

Do I need to fill out the application right away?

You can, but you won’t be shut out if you wait a couple days or weeks. It’s not a first-come, first-served system. That said, families who fill out the application during the first application window will have more options and find out sooner which preschool they matched with.

There will be at least two application windows:

• The first runs from Jan. 17 to Feb. 14. Families will find out their match around March 17.
• The state will decide the dates for the second application window once the first round closes.
• After the second window closes, state officials will decide whether to have a third window or move to first-come, first-served matching.

What if I decide against the preschool my child was matched with? 

You can reject the preschool match the state makes for you. However it’s possible you’ll have to resubmit your application.

When does free preschool start in Colorado?

Not until August or September, whenever the preschool program you matched with starts. Families will find out their matches sooner, but tuition coverage doesn’t kick in until late summer.

I have more questions. What should I do?

You have three options:

• Check out the state’s universal preschool frequently asked questions page.
• Contact the local group that’s coordinating the universal preschool program in your county or region. Here’s a county-by-county list of all the groups — the state calls them Local Coordinating Organizations or LCOs — with email addresses.
• Contact the state’s help desk from 6 a.m. to 10 p.m. Monday through Friday, excluding state holidays. The number is 303-866-5223 and the email is [email protected].

Do you have a question you don’t see answered here or can’t find the answer to elsewhere? Let us know at [email protected] and we’ll do our best to find an answer.

Ann Schimke is a senior reporter at Chalkbeat, covering early childhood issues and early literacy. Contact Ann at [email protected].

¿Quién recibirá el preescolar gratis, y cuántos años deben tener los niños?

Tres grupos de niños calificarán: los de 4 años, algunos de 3 años que necesitan ayuda adicional, y un pequeño grupo de 5 años que todavía están demasiado pequeños para ir al Kinder.

Permítenos explicarte. El programa de preescolar nuevo está diseñado para niños en el año antes de ir al Kinder; es decir, los niños que cumplan 4 años antes del 1 de octubre, la fecha límite del estado. El estado pagará por 15 horas semanales de preescolar para estos niños y no habrá costo adicional para los padres.

Algunos proveedores de preescolar podrían ofrecer 10 horas a la semana; por ejemplo, un distrito escolar que ofrece clases de K-12 solamente cuatro días por semana.

Algunos niños de 4 años recibirán 30 horas semanales de preescolar gratis, los cuales incluyen niños de familias de pocos ingresos, los que hablan un idioma que no es inglés en el hogar, los que no tienen hogar, los que estén en hogares de crianza, y los que tengan discapacidades.

El programa de preescolar nuevo también cubrirá 10 horas semanales para los niños de 3 años que estén en esos mismos grupos.

¿Y qué tal los niños de 5 años que todavía no están en Kinder?

Algunos niños de 5 años calificarán para el preescolar gratuito y algunos no.

Si un niño vive en un distrito escolar cuya fecha límite para cumplir 5 años y entrar al Kinder es antes del 1 de octubre, calificará para el preescolar si cumple años después de la fecha límite y antes del 1 de octubre. Por ejemplo, si vive en un distrito en el que tiene que cumplir 5 años a más tardar el 1 de agosto para ir al Kinder, calificará para el preescolar gratuito si cumplirá 5 años en septiembre.

Los niños de cinco años de edad que cumplen los requisitos de edad para ir al Kinder, pero sus familias prefieren retrasar la entrada a la escuela (una práctica conocida como redshirting en inglés) no podrán asistir al preescolar gratuito en el programa estatal nuevo.

¿Qué necesito para llenar la solicitud? ¿Hay algún requisito de ingresos? 

Muchas familias necesitarán unos 15 minutos solamente. La solicitud está disponible en inglés, español y árabe, y los padres deben poder completarla en un celular o computadora.

Las familias cuyos ingresos del hogar califiquen para horas adicionales, o les permitan inscribir a un niño de 3 años, necesitarán subir documentos para comprobar los ingresos. Las familias que ganen hasta un 270% del límite federal de pobreza (unos $81,000 anuales para una familia de cuatro) están en esta categoría.

Si eso describe tu familia, esta página de preguntas frecuentes (FAQ) explica cuáles documentos el estado aceptará como prueba de los ingresos del hogar.

Las familias que califiquen para el preescolar de niños de 3 años o para horas adicionales para niños de 4 años por razones aparte de los ingresos (por ejemplo, su hijo(a) tiene una discapacidad o está aprendiendo inglés) no necesitarán mostrar evidencia de los ingresos.

Esta página de preguntas frecuentes (FAQ) tiene los detalles sobre cuáles documentos el estado aceptará como prueba de los ingresos del hogar.

¿Cómo sabré cuántas horas recibirá mi hijo(a)? 

El sistema de solicitud en línea te dirá para cuántas horas es elegible tu hijo(a) después de que indiques algunos datos. Estos son los cuatro posibles resultados:

• No serás elegible. Tu hijo(a) no tiene suficiente edad, tiene demasiada edad, o no vive en Colorado.
• 10 horas: Si tu hijo(a) tiene 3 años y cumple uno o más de los criterios de elegibilidad.
• 15 horas: Si tu hijo(a) tiene 4 años.
• 30 horas: Si tu hijo(a) tiene 4 años y cumple uno o más de los criterios de elegibilidad.

¿Podré elegir el preescolar de mi hijo(a)?

Sí. A las familias se les pedirá que elijan hasta cinco preescolares que les gustarían para su hijo(a) y podrán ponerlos en orden de preferencia. Las opciones incluyen preescolares en escuelas, preescolares en iglesias, programas preescolares dentro de centros de cuidado/guarderías, y preescolares en hogares con licencia del estado.

También habrá un mapa y buscador disponible para afinar los resultados. Puedes buscar el programa en el que tu hijo(a) ya está, o explorar opciones nuevas. En cada preescolar se les dará prioridad a los niños que ya están inscritos allí, si uno de sus hermanos está inscrito, o si uno de sus padres trabaja allí.

En algunos casos los proveedores de preescolar podrían no aceptar a un estudiante asignado por el sistema de solicitud. Por ejemplo, un preescolar dentro de una escuela podría rechazar a un estudiante que vive fuera de los límites geográficos del distrito, o es posible que un preescolar dentro de una empresa y que principalmente recibe a los estudiantes de sus empleados no inscriba al hijo(a) de alguien que no es empleado. (Durante el proceso de solicitud, los padres verán una banderita azul para indicar si los preescolares seleccionados les dan prioridad a determinados estudiantes.)

Mi hijo(a) tiene una discapacidad. ¿Cuáles programas de preescolar puedo elegir?

Si tu hijo(a) tiene un plan de educación especial (oficialmente conocido como un IEP, o Individualized Education Program), entonces necesitará asistir a un preescolar del distrito escolar. Esto se debe a la manera en que están escritas las leyes de educación especial.

Si tu hijo(a) no tiene un IEP y te preocupa algún retraso en su desarrollo, comunícate con Child Find, el programa estatal de intervención temprana para niños de 3-5 años.

Mi hijo(a) tiene 3 años. ¿Cuáles programas de preescolar puedo elegir?

Los niños de 3 años principalmente asistirán a preescolares operados en distritos escolares. Algunos niños de 3 años podrían no tener opciones fuera de escuelas, pero solamente si sus distritos escolares tienen colaboraciones con preescolares privados. Esto se debe a la manera en que las leyes estatales de preescolar están escritas.

¿Qué hago si el proveedor de preescolar de mi hijo(a) no está en la lista?

Los proveedores de preescolar no están obligados a participar en el programa estatal de preescolar universal, pero más de 1,000 ya están participando, y se espera que más de ellos también lo hagan. Los funcionarios del estado dicen que, si los padres no encuentran el preescolar que quieren en el sistema de solicitud, deben comunicarse con el proveedor y alentarlo a que participe.

¿Qué pasa si necesito más horas de las que mi hijo(a) es elegible para recibir?

Tienes la opción de pagar por las horas adicionales a las que el estado cubre gratuitamente, siempre y cuando ese preescolar las ofrezca. También puedes ver si calificas para recibir ayuda financiera por otros medios, como el programa estatal de subsidios para cuidado de los hijos para familias de pocos ingresos, el Colorado Child Care Assistance Program.

¿Necesito llenar la solicitud lo antes posible?

Puedes hacerlo ahora, pero no quedarás fuera si esperas un par de días o semanas. El sistema no atiende en orden de llegada. Sin embargo, las familias que llenen la solicitud durante el primer periodo de solicitud tendrán más opciones y sabrán primero a cuál preescolar han sido asignadas.

Habrá por lo menos dos periodos de solicitud:

• El primero es del 17 de enero al 14 de febrero, y las familias sabrán cuál es su preescolar el 10 de marzo.
• El segundo será del 15 de febrero al 13 de marzo, y las familias sabrán cuál es su preescolar el 29 de marzo.
• Cuando termine el segundo periodo de solicitud, los funcionarios estatales decidirán si abrir un tercer periodo o cambiar un sistema de asignación en orden de llegada.

¿Qué hago si decido no inscribir a mi hijo(a) en el preescolar que me asignaron? 

Tienes la opción de no aceptar el preescolar que el estado le asignó a tu hijo(a). Sin embargo, es posible que tengas que volver a solicitar.

¿Cuándo comenzará el preescolar gratuito en Colorado?

En agosto o septiembre, todo depende de la fecha en que comenzará el programa de preescolar que se te asignó. Las familias se enterarán de su asignación con anticipación, pero la inscripción gratuita no comenzará hasta fines del verano.

Tengo más preguntas. ¿Qué debo hacer?

Tienes tres opciones:

• Visitar la página de preguntas frecuentes sobre el preescolar universal del estado.
• Comunicarte con el grupo local que está coordinando el programa de preescolar universal en tu condado o región. Aquí hay una lista por condado de todos los grupos — conocidos por el estado como LCO, o Local Coordinating Organizations — y sus direcciones de email.
• Comunícate con el escritorio de ayuda del estado de lunes a viernes, 6 a.m. a 10 p.m., excepto los días feriados estatales. El teléfono es 303-866-5223 y su email es [email protected].

¿Tienes alguna pregunta que no ves aquí y no puedes encontrar respuesta en otro lugar? Escríbenos a [email protected] y haremos lo posible por conseguirte la respuesta.

Ann Schimke es reportera senior en Chalkbeat y cubre temas sobre la niñez temprana y la alfabetización en la niñez temprana. Para comunicarte con Ann, escríbele a [email protected].